Le virus de la rage, également connu sous le nom de RABV (rabies virus), est un virus à ARN monocaténaire et a une apparence plutôt inhabituelle. Il ressemble à une minuscule balle de fusil, de 0,075 micron de diamètre et de 0,18 micron de long. Elle s’attaque au système nerveux central de toutes les espèces de mammifères, y compris l’homme. Elle se transmet principalement par contact entre la salive d’un animal infecté et une peau ou une muqueuse endommagée – notamment par morsure. Mais l’infection est également possible en inhalant le virus (bien que cela soit très rare). Il est aussi possible d’être infecté par une transplantation d’organe – on connaît des cas de transplantation de cornée d’une personne infectée par la rage.
Que dois-je faire si je suis mordu par un animal enragé ?
S’il n’y a pas encore de symptômes de la maladie, on tente une immunisation passive-active, qui consiste à administrer une antitoxine et une série de vaccins. Autrefois dans les muscles abdominaux, aujourd’hui dans le muscle du bras ou par voie sous-cutanée. L’immunisation active est possible en raison de la longue période d’incubation du virus, qui se déplace lentement vers le cerveau le long des fibres nerveuses.
Où la rage peut-elle être transmise ?
Heureusement, les infections humaines par la rage sont actuellement rares en France, mais malgré les 10 millions de doses de vaccins, jusqu’à 60 000 personnes (dont 40 % d’enfants) meurent de la rage chaque année dans le monde. Près de la moitié des décès surviennent en Inde, où les chiens errants non vaccinés sont tolérés pour des raisons religieuses, et où ils ont de quoi manger grâce à la diminution de la population de vautours, qui s’occupaient auparavant des charognes. Au total, l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Sud représentent 99 % de tous les décès dus à la rage. Au total, 3,3 milliards de personnes y sont exposées.
Outre les chiens, les renards, les chacals, les ratons laveurs, les blaireaux, les chauves-souris (y compris les chauves-souris vampires d’Amérique du Sud), les singes, les rats et même les chevaux et les ânes sont également enragés. Par conséquent, si vous vous rendez dans une zone menacée pour une période prolongée, il est bon d’envisager la vaccination chez Canidia.
Comment reconnaître un animal enragé ?
La maladie chez les animaux peut être silencieuse ou frénétique, et ses symptômes dépendent de l’espèce attaquée. Les chiens sont agités, hyperactifs (également sur le plan sexuel), errants, salivants, avalant des objets non comestibles et agressifs. Les chats réagissent de la même manière, mais se cachent, s’enfuient et miaulent sans cesse. Les chevaux se heurtent aux murs des écuries, ont des crises, des coliques et urinent fréquemment. Les porcs deviennent timides, grognent et mordent la litière. Les moutons et les chèvres sont agités, ont une libido accrue, bêlent d’une voix rauque et se retournent.
Chez les animaux sauvages, le principal symptôme est la perte de la peur innée. Ils peuvent aussi s’attaquer aux animaux domestiques, au bétail et aux humains. Les chauves-souris sont un cas particulier : elles perdent leur capacité à voler, deviennent hyperactives au toucher et au son, et se retournent sur le dos. C’est pourquoi les chauves-souris ne doivent pas être touchées ! Et si cela se produit, vous devez consulter un médecin.